El cine tiene una virtud destacada: decir la verdad sin eufemismos. Y pocas veces lo ha hecho con tanta crudeza como en dos películas separadas por más de dos décadas —Wall Street, de Oliver Stone, y Margin Call, de J. C. Chandor— que, vistas juntas, componen algo parecido a un tratado moral sobre las finanzas, pero formulado como un negativo fotográfico donde la luz de la ética solo se revela a través de las sombras.
Gordon Gekko, en su célebre discurso ante los accionistas de Teldar Paper, proclama que la codicia es buena (“greed is good”), que clarifica, que captura la esencia del espíritu evolutivo. Es un discurso que durante años se citó con admiración apenas disimulada en universidades y empresas (Stone quiso crear un villano, pero para muchos forjó un héroe, con resonancias hitchcockianas, lo que daría para otro post…). Su interpretación le valió a Michael Douglas el Óscar al mejor actor en 1988.
En el otro extremo, Sam Rogers —el personaje de Kevin Spacey en Margin Call— es más perturbador que Gekko, porque no vende ideología. Cuando su jefe, John Tuld (interpretado magistralmente por Jeremy Irons), le recita la letanía de las crisis financieras desde 1637 hasta la víspera del colapso, Rogers no lo rebate. Asiente. Y al final acepta quedarse —no por convicción, no por lealtad, no por sentido del deber— sino porque necesita el dinero. “Hard to believe after all these years, but I need the money”. Esa frase es, a mi juicio, la más honesta de las dos películas. Y la más aterradora.
Ambos personajes de Margin Call son execrables. No como villanos en sí sino como espejos. Describen el sistema tal y como funciona para vivir dentro de él y explotarlo. Gekko lo hace con euforia darwinista; Rogers, con una resignación que ya no se molesta en fingir remordimiento.
Más allá del mundo anglosajón, acercándonos a nosotros mismos y fuera del cine, también resulta conveniente retomar de ocasión en ocasión el célebre discurso “Derecho, ética y negocios”, del Catedrático de Derecho Mercantil Luis Fernández de la Gándara, pronunciado en la apertura del curso académico 1993-1994 de la Universidad de Alicante. Lo escribía en 1993, en plena “cultura del pelotazo”, cuando la corrupción enlazaba sin solución de continuidad el mundo político y el empresarial. Fernández de la Gándara advertía ya entonces que el clamor por someter las actividades mercantiles a pautas morales había desbordado el ámbito de la especulación o la usura para alcanzar la actividad empresarial en su conjunto.
La pregunta que queda flotando en el aire —y conviene no eludirla— es si, bajo otras identidades, los Gekko, los Rogers, los Tuld… siguen entre nosotros, tejiendo y destejiendo, manejando a otros a su antojo —sin que estos sean conscientes ni siquiera de que están siendo manipulados—. Con más poder, con más sofisticación tecnológica, con activos nuevos y más opacos, con ropajes de piel de cordero. Pero con los mismos propósitos depredadores.
En general, la regulación y la supervisión —por más sofisticadas que sean— tienen un límite estructural: no pueden sustituir a la ética. Pueden establecer perímetros, sancionar conductas tipificadas, exigir información y transparencia. No pueden crear conciencia donde no la hay. Nótese que Margin Call transcurre en una sola noche: todos los personajes saben lo que van a hacer al amanecer —vender activos tóxicos a contrapartes que no conocen el riesgo—, y ningún mecanismo regulatorio los detiene. El compliance estaba ahí. Los códigos de conducta, también. La ética, no. Quien no tiene ética personal difícilmente puede tener ética en los negocios.
La IA más avanzada no permite la lectura y la interiorización acelerada de una Ética a Nicómaco. Los cursos para ejecutivos pueden ayudar, pero tampoco son ninguna panacea. La ética requiere formación permanente, debate, acepar puntos de vista encontrados, valentía para cambiar la visión propia, poso, buenos referentes.
El contrapunto de esta visión descarnada —y en este blog ya hemos hablado de él— es George Bailey, el director de la pequeña caja de ahorros familiar de ¡Qué bello es vivir!, que resiste durante décadas la presión del capital concentrado sin sucumbir a sus lógicas. Bailey es un héroe porque tiene un código personal que no negocia con Potter, el responsable de la entidad bancaria rival. Es, precisamente por eso, casi incomprensible para nuestro tiempo.
Tuld, el CEO de Margin Call, resume la visión cíclica con una precisión que incomoda: las crisis se repiten, siempre ha habido ganadores y perdedores, y nadie puede controlarlas ni detenerlas. Es una descripción que puede leerse como fatalismo o como pretensión de impunidad. Y aquí está, creo, la trampa psicológica más peligrosa: tendemos a olvidar demasiado rápido. Cada crisis financiera produce una ola de indignación, una cosecha de regulación y, pasado un tiempo prudencial, una silenciosa vuelta a los patrones anteriores.
Margin Call
Sam Rogers: I want out. I’m done. I want out. It’s been a very difficult day. I need you to release my options, if they’re worth anything after today. I want my bonus. I’m out.
John Tuld: You’ll get your bonus, your options, and keep your current base. But I need you to stay with me for the next 24 months.
Okay? Oh, come on, son. Put a smile on your face. You did some good today, you said that yourself. You know, I’m starting to feel a little better about this whole thing. You’re one of the luckiest guys in the world, Sam. Could have been digging ditches all these years.
Sam Rogers: That’s true. And if I had, at least there’d be some holes in the ground to show for it. I just don’t know how we fucked this up quite so much.
John Tuld: When did you stop feeling so sorry of yourself? It’s unbearable.
Sam Rogers: What?
John Tuld: So you think we might have put a few people out of business today? That’s all for naught? But you’ve been doing that every day for almost 40 years, Sam. And if this is all for naught, then so is everything out there.
It’s just money. It’s made up. Pieces of paper with pictures on it so we don’t have to kill each other just to get something to eat. It’s not wrong. And it’s certainly no different today than it’s ever been.1637, 1797, 1819, 37, 57, 84, 1901, 07, 29, 1937, 1974, 1987—Jesus, didn’t that fucker fuck me up good?—92, 97, 2000 and whatever we want to call this. It’s all just the same thing over and over. We can’t help ourselves. And you and I can’t control it, or stop it, or even slow it, or even ever so slightly alter it. We just react. And we make a lot of money if we get it right. And we get left by the side of the road if we get it wrong.And there have always been, and there always will be, the same percentage of winners and losers. Happy foxes and sad sacks. Fat cats and starving dogs in this world. Yeah, there may be more of us today than there’s ever been, but the percentages… they stay exactly the same.Sam Rogers: I’ll do it, John. But not because of your little speech. But because I need the money. Hard to believe after all these years, but I… I need the money.
Wall Street
Mr. Cromwell: Your company, ladies and gentlemen, is under siege from Gordon Gekko. Teldar Paper is now leveraged to the hilt, like some piss-poor South American country. I strongly recommend you to see through Mr. Gekko’s shameless intention here to strip this company and severely penalize the stockholders. I strongly recommend you to reject his tender by voting for management’s restructuring of the stock. Thank you.
Gordon Gekko: Well, I… I appreciate the opportunity you’re giving me, Mr. Cromwell, as the single largest shareholder in Teldar Paper, to speak.
But, ladies and gentlemen, we’re not here to indulge in fantasy, but in political and economic reality. America… America has become a second-rate power. Its trade deficit and its fiscal deficit are at nightmare proportions.
Now, in the days of the free market, when our country was a top industrial power, there was accountability to the stockholder. The Carnegies, the Mellons, the men that built this great industrial empire, made sure of it because it was their money at stake. Today, management has no stake in the company. Altogether, these men sitting up here own less than 3% of the company. And where does Mr. Cromwell put his million-dollar salary? Not in Teldar stock; he owns less than 1%.
You own the company. That’s right, you, the stockholder. And you are all being royally screwed over by these… these bureaucrats with their… their steak lunches, their hunting and fishing trips, their… their corporate jets and golden parachutes.
Mr. Cromwell: This is an outrage! You’re out of line, Gekko!
Gordon Gekko: Teldar Paper, Mr. Cromwell… Teldar Paper has 33 different vice presidents, each earning over $200,000 a year. Now, I have spent the last two months analyzing what all these guys do, and I still can’t figure it out. One thing I do know is that our paper company lost $110 million last year, and I’ll bet that half of that was spent in all the paperwork going back and forth between all these vice presidents.
The new law of evolution in corporate America seems to be survival of the unfittest. Well, in my book, you either do it right or you get eliminated. In the last seven deals that I’ve been involved with, there were 2.5 million stockholders who have made a pre-tax profit of $12 billion. Thank you.
I am not a destroyer of companies. I am a liberator of them.
The point is, ladies and gentlemen, that greed, for lack of a better word, is good. Greed is right. Greed works. Greed clarifies, cuts through, and captures the essence of the evolutionary spirit. Greed in all of its forms—greed for life, for money, for love, knowledge—has marked the upward surge of mankind.
And greed, you mark my words, will not only save Teldar Paper, but that other malfunctioning corporation called the USA.
Thank you very much. Thank you.
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